In der deutschen Wirtschaft macht sich eine gefährliche Starre breit. Die aktuelle Studie KfW-ifo-Kredithürde Q1 2026 offenbart eine besorgniserregende Entwicklung: Während die Hürden für Bankkredite auf extrem hohem Niveau verharren, bricht das Interesse der Unternehmen an frischem Kapital historisch ein. Was als vorübergehende Vorsicht begann, entwickelt sich zunehmend zu einer strukturellen Investitionsblockade für das Rückgrat der deutschen Wirtschaft.

Rekordwerte bei den Kreditbeschränkungen

„Banken scheinen wegen der vielfältigen wirtschaftlichen Herausforderungen von einer Verschlechterung der Fundamentaldaten der Unternehmen auszugehen.“

Investitionsunlust erreicht Zehn-Jahres-Tief

„Bislang sehen wir am Kreditmarkt keine Signale für eine signifikante Belebung der Kreditnachfrage“.

Bedeutung für die Gesamtwirtschaft

Warten auf die Trendwende

Die Hoffnungen auf eine Stabilisierung am Bau sind im Frühjahr 2026 jäh verpufft. Was während der Corona-Pandemie zunächst als Unterbrechung globaler Lieferketten begann, hat sich durch die militärische Eskalation im Nahen Osten jetzt zu einem „Energiepreisschock“ ausgeweitet, der die deutsche Bauwirtschaft mit voller Wucht trifft. In den Chefetagen der Branche herrscht deshalb dicke Luft: Laut ifo Institut blicken 90 % der Industriebetriebe insgesamt mit großer Sorge auf die Auswirkungen des Iran-Kriegs. Für die Baubranche wurde von ifo noch im Februar ein positiver Ausblick gegeben: Der europäische Bau befände sich im Aufschwung und erwarte für das Jahr 2026 einen realen Zuwachs von 2,4%. Analog zur generellen Wachstumserwartung für Deutschland wird auch diese Prognose jetzt nicht mehr zu halten sein.

Die neuen Preistreiber: Öl, Gas und Unsicherheit

• Gaspreis-Explosion: An der europäischen Börse kletterte der Gaspreis im März 2026 bis auf rund 74 Euro je Megawattstunde – ein Anstieg von 104 % gegenüber dem Niveau vor dem Konflikt Anfang des Jahres.
• Bauzinsen: Die Unsicherheit an den Finanzmärkten hat auch die Finanzierung verteuert; die Bauzinsen stiegen seit Kriegsbeginn unmittelbar um 0,2 bis 0,3 Prozentpunkte an, teilweise sogar bis zu 0,4 Prozent.
• Inflation: Massiv gestiegene Energiepreise katapultierten die allgemeine Inflationsrate im März 2026 auf 2,7 %, den höchsten Stand seit über zwei Jahren.

Die Branche in der Sackgasse?

Politische Hilferufe und Strategien

Experten sehen für 2026 ein Jahr der Extreme. Während das BSSR ursprünglich mit einem moderaten Preisanstieg von 2,7 % für Bauleistungen gerechnet hatte, korrigieren die aktuellen Krisenszenarien diese Erwartungen nach oben. Eine nachhaltige Erholung der Baubranche hängt nun maßgeblich davon ab, wie schnell sich die Lage im Nahen Osten stabilisiert und ob die Energiepreise wieder auf ein kalkulierbares Niveau sinken.

Wenn es um Investitionen geht, denken viele Unternehmer reflexartig an Venture Capital oder die nächste Finanzierungsrunde. Staatliche Förderung? Klingt bürokratisch, langwierig und nach komplizierten Anträgen. Die Forschungszulage spielt allerdings in einer ganz eigenen Liga – und genau das macht sie so attraktiv. Sie ist eines der wenigen Förderinstrumente, das perfekt zum Tempo von Unternehmen passt. Kein „Antrag vor Projektstart“-Dogma, keine thematischen Einschränkungen – und vor allem: bis zu vier Jahre rückwirkend beantragbar. Aktuell können also noch Projekte bis einschließlich 2022 beantragt werden.

Was ist die Forschungszulage?

Die Forschungszulage ist eine steuerliche Förderung für Forschung und Entwicklung (F&E). Unternehmen erhalten Zuschüsse auf Personalkosten, anteilige Auftragsforschung sowie auf Eigenleistungen von Unternehmern, wenn sie innovative Projekte durchführen. Seit 2024 werden unter bestimmten Voraussetzungen auch Abschreibungen (AfA) für bewegliche Wirtschaftsgüter berücksichtigt, die im Projekt eingesetzt werden. Das Besondere: Die Forschungszulage ist branchenoffen, technologieoffen und größenunabhängig. Ob Startup, KMU oder Konzern – entscheidend ist allein, ob an echter Innovation gearbeitet wird.

Wer und was wird gefördert?

Gefördert werden Projekte, die auf technologische Innovation abzielen. Dabei muss kein Nobelpreis herausspringen – aber ein klarer Erkenntnisgewinn sollte erkennbar sein. Der zentrale Prüfstein: technische Unsicherheit. Wenn zu Projektbeginn nicht klar ist, ob und wie ein Ziel erreicht werden kann, ist das ein starkes Indiz für Förderfähigkeit. Der große Vorteil: Projekte können bereits laufen oder sogar abgeschlossen sein. Das macht die Forschungszulage zu einem seltenen Instrument, das auch rückblickend Liquidität schafft. – Im Übrigen können auch gescheiterte Projekte förderfähig sein.

Investitionsbooster: Förderung 2026 noch attraktiver

Zum Jahresbeginn 2026 hat die Bundesregierung die Forschungszulage nochmals nachgeschärft. Der „Investitionsbooster“ eröffnet Unternehmen zusätzliche Potenziale und macht die Förderung in der Praxis noch attraktiver. Eine der zentralen Neuerungen ist die Einführung eines Gemeinkostenzuschlags. Neben den direkten Personalkosten werden damit künftig auch indirekte Kostenanteile pauschal berücksichtigt – etwa für Verwaltung oder projektbezogene Overheads. Das erhöht die förderfähige Bemessungsgrundlage und damit die tatsächliche Zuschusshöhe. Zudem wurde die maximal förderfähige Bemessungsgrundlage (förderfähige Kosten) auf 12 Mio. EUR pro Jahr erhöht. Das entspricht einer Förderung von bis zu 3,0 Mio. EUR jährlich – für KMU sogar bis zu 4,2 Mio. EUR. Für die Praxis bedeutet das: höhere Förderpotenziale, bessere Planbarkeit und noch mehr Relevanz als strategisches Finanzierungsinstrument.

Fazit

Die Forschungszulage ist kein Geheimtipp mehr – aber sie wird noch längst nicht strategisch genug genutzt. Dabei vereint sie Eigenschaften, die in der Förderlandschaft selten sind: rückwirkende Antragstellung, hohe Zuschüsse und maximale Flexibilität.

Autorin:

Sabine Hentschel
Fördermittelberaterin für F&E

Die Hentschel Fördermittelberatung ist spezialisiert auf Förderung im Bereich Forschung & Entwicklung und unterstützt Unternehmen schnell und praxisnah bei der Antragstellung.

Klartext und Kampfgeist in der Hauptstadt

Schon zur Eröffnung setzte BVMW-Chef Christoph Ahlhaus ein deutliches Signal. In seiner Eröffnungsrede übte er scharfe Kritik an der aktuellen Wirtschaftspolitik und forderte, den Sachverstand des Mittelstands endlich konsequent in politische Entscheidungen einzubinden. Ahlhaus stellte die provokante Frage, warum mittelständische Unternehmen trotz der schwierigen Rahmenbedingungen nicht einfach abwanderten. Seine Antwort war ein Appell an die Moral: „Aus Verantwortung für die Menschen in diesem Land“. Sehr deutlich wandte er sich gegen die Absicht der Bundesregierung, Mitarbeitenden durch ihre Arbeitgeber eine einmalige, steuer- und abgabenfreie Prämie in Höhe von 1.000 Euro zur Kompensation der gestiegenen Energiepreise auszuzahlen. Die Idee von der Bundesregierung sei eine „Unverschämtheit“, denn vielen Firmen gehe es im Moment wirtschaftlich schlecht, so der BVMW-Chaf.

Innovation als Überlebensstrategie

Auf sechs Bühnen und in über 100 Sessions suchten die Teilnehmer nach konkreten Lösungen für die digitale und ökologische Transformation. Besonders im Fokus standen:

* Künstliche Intelligenz (KI) & Digitalisierung: In Masterclasses, etwa von SAP-Innovationsexperten, wurde diskutiert, wie Unternehmen ungenutzte Potenziale durch KI heben können.
* Fachkräftesicherung: Angesichts des demografischen Wandels wurden neue Wege der Mitarbeiterbindung und internationale Recruiting-Strategien über das Global Forum Außenwirtschaft thematisiert.
* Wettbewerbsfähigkeit: Hochkarätige Redner wie der bayerische Ministerpräsident Markus Söder (per Liveschalte) und Wolfgang Kubicki mahnten zu mehr unternehmerischer Freiheit und Bürokratieabbau.

Ein Signal der Zuversicht

Trotz der geopolitischen Spannungen und wirtschaftlichen Hürden herrschte in den Berliner Messehallen eine Atmosphäre des Aufbruchs. Der Austausch zwischen Wirtschaft und Politik – unter anderem mit internationalen Gästen wie dem südafrikanischen Außenminister Ronald Ozzy Lamola – verdeutlichte die globale Vernetzung des deutschen Mittelstands.

Der Zukunftstag 2026 hat einmal mehr bewiesen: Der Mittelstand ist nicht nur das Rückgrat der Wirtschaft, sondern auch deren Innovationsmotor. Mit dem Abschluss der Veranstaltung richtet sich der Blick bereits nach vorn – der nächste Zukunftstag ist für den 7. April 2027 festgelegt.

Entgegen diesem leichten Aufwärtstrend an der Spitze der Unternehmen steht jedoch die Entwicklung aller weiblichen Führungskräfte über sämtliche Hierarchieebenen hinweg. Hierzu zählen beispielsweise Team-, Abteilungs- oder Bereichsleitung, genauso wie Geschäftsführung, Vorstand oder auch die Inhaberschaft des Unternehmens. Wie eine Sonderauswertung des KfW-Mittelstandspanel ergab, betrug die Anzahl der Frauen in einer jener Managementpositionen 34,3 Prozent im Jahr 2025.

„Frauen sind deutlich unterrepräsentiert“

„Nach wie vor sind Frauen in Führungspositionen im Mittelstand deutlich unterrepräsentiert. Die wirtschaftliche Bedeutung der frauengeführten Mittelständler ist nicht zu unterschätzen, bewegt sich seit vielen Jahren allerdings seitwärts und nimmt in der Gesamtsicht nicht zu“, äußert sich Dr. Dirk Schumacher, Chefvolkswirt der KfW zu dieser Entwicklung. Ein wesentlicher Hebel, um mehr Frauen in Führungspositionen zu bringen, liege in der weiteren Erhöhung der Erwerbstätigkeit von Frauen. Hier habe sich in den vergangenen Jahren schon einiges getan, so Schumacher, weshalb er davon ausgeht, dass die Frauenquote in mittelständischen Führungspositionen sukzessive steigen wird.

Generell führen Frauen in Deutschland mehrheitlich Dienstleistungsunternehmen: 88 Prozent aller Unternehmen in Frauenhand kommen aus diesem Wirtschaftssegment. Vor allem im Gastgewerbe, Teilen des stationären Einzelhandels, im Tourismus und bei den körpernahen Dienstleistungen sind Chefinnen stark vertreten.

Kleinere Unternehmen oft in Frauenhand

Weiter zeigt die Studie, dass sehr kleine Unternehmen häufig von Frauen geführt werden: 514.000 (84 Prozent) aller Unternehmen mit weiblicher Führung haben weniger als fünf Mitarbeiter und werden als Kleinstunternehmen klassifiziert. Auf Unternehmen ab 50 Beschäftigten entfallen etwa 6000 Chefinnen, also lediglich ein Prozent.

Deutlich wird jedoch, dass Frauen andere Frauen fördern: Über drei Viertel (76 Prozent) aller Führungspositionen in einem von einer Frau gelenkten mittelständischen Unternehmen waren zuletzt weiblich besetzt. Anders in von Männern geführten Unternehmen: Dort lag der durchschnittliche Anteil weiblich besetzter Führungspositionen unter Berücksichtigung aller Hierarchieebenen bei gerade einmal 14 Prozent. Frauen unterstützen sich also gegenseitig in ihrer Karriere, wie die Studie belegt.

Größere Unternehmen haben die Oberhand

Auch wenn es also jüngst etwas bergauf zu gehen scheint, muss auch bedacht werden, dass die Innovationsaktivität des deutschen Mittelstands seit Mitte der 2000er Jahre deutlich zurückgegangen ist, so die Studie. Zudem konzentriere sich diese auf immer wenigere und insbesondere größere Unternehmen. Demnach haben 73 Prozent der großen Mittelständler (mehr als 50 Beschäftigte) eine Innovation hervorgebracht, wo es bei kleineren Gewerben lediglich 37 waren.

Als Innovationsaktivitäten bezeichnet man Maßnahmen, die ein Unternehmen zur Erschaffung neuer oder zur Verbesserung seiner bestehenden Produkte, ergreift, wie beispielsweise organisatorische oder prozessuale Abläufe und Marketingverfahren.

Kein Grund zufrieden zu sein

Dr. Dirk Schumacher, Chef-Volkswirt der KfW äußert sich zwiegespalten über diese Entwicklung: „Dass wieder etwas mehr Unternehmen Innovationen tätigen, ist erfreulich. Es ist mit Blick auf das weiterhin schwierige konjunkturelle Umfeld auch bemerkenswert.“ Weiter sagte Schumacher: „Angesichts der Bedeutung des Mittelstands für die deutsche Wirtschaft können wir mit der Innovationstätigkeit der Unternehmen aber nicht zufrieden sein. Diese war in der Vergangenheit schon einmal deutlich höher. Die Produktivitätsentwicklung und die Transformationsfähigkeit der deutschen Wirtschaft werden nachhaltig geschwächt, wenn ein immer größerer Anteil von Unternehmen auf die regelmäßige Erneuerung ihrer Produktionsprozesse und ihrer Produktangebote verzichtet.“ Es sei wichtig, wirtschaftspolitische Maßnahmen wie Förderprogramme so zu gestalten, dass auch kleine Unternehmen ohne eigene Forschung und Entwicklung diese wahrnehmen können. „Außerdem ist der Abbau bürokratischer Hemmnisse und die Linderung des Fachkräftemangels für mittelständische Unternehmen von zentraler Bedeutung“, ergänzt der Volkswirt.

Der Auswertung zufolge ist besonders das verarbeitende Gewerbe mit einem Umsatzrückgang von 4,8 Prozent stark betroffen. Das Gastgewerbe verharrt dagegen auf dem schwachen Niveau der Vormonate.
Bei Löhnen und Gehältern ist die Situation hingegen von weiterem Wachstum geprägt. Sie liegen im Januar um 3,9 Prozent über dem Vorjahresniveau – Ursache ist vor allem von die Erhöhung des Mindestlohns zum Jahreswechsel. Besonders stark fallen die Zuwächse bei Löhnen und Gehältern im Gastgewerbe (+6,1 Prozent) und bei den sonstigen Dienstleistungen (+5,8 Prozent) aus. Dies deckt sich mit aktuellen Schätzungen des Statistischen Bundesamts: Demnach betrifft die Erhöhung des gesetzlichen Mindestlohns auf 13,90 Euro pro Stunde das Gastgewerbe besonders hart. Gemäß Destatis waren in dieser Branche rechnerisch 47 Prozent aller Beschäftigungsverhältnisse von der Anhebung zum 1. Januar betroffen.

Die Beschäftigung bleibt hingegen stabil, sie bewegt sich nahezu auf dem Niveau des Vormonats, liegt dabei aber mit einem Minus von 0,8 Prozent leicht unter dem Vorjahreswert. Am stärksten fällt der Rückgang im Gastgewerbe (-3,2 Prozent) aus. Bei der Betrachtung nach Unternehmensgröße zeigen sich die mittleren Unternehmen nach wie vor als Beschäftigungsmotor. Während in den Kleinst- und kleinen Unternehmen Jobs verloren gehen, erzielen sie als einzige Größenklasse ein Plus von 2,4 Prozent.

Ein Blick auf den ifo-Geschäftsklimaindex vom Februar gibt aber auch Anlass zu der Hoffnung, dass sich der insgesamt schwache Start zu einer Belebung entwickelt. Diesem Index zufolge hat sich die Stimmung unter den Unternehmen in Deutschland verbessert: Der Wert stieg im Februar auf 88,6 Punkte, nach 87,6 im Januar. Die Unternehmen zeigten sich demnach nicht nur zufriedener mit ihren laufenden Geschäften, auch die Erwartungen hellten sich auf. Für das ifo Institut sind die erste Signale einer Belebung der deutschen Wirtschaft. Damit widerspricht es der deutlich pessimistischeren Interpretation des aktuellen DATEV Mittelststandsindex vom Februar.

Gedämpfte Erwartungen trotz stabiler Gegenwart

Die allgemeine Stimmungslage im Mittelstand verschlechtert sich weiter: Einer aktuellen Befragung des Bundesverband mittelständische Wirtschaft (BVMW) zufolge, sehen sich mehr als die Hälfte der Unternehmen 2026 in einer ökonomischen Schwächephase. Bei mehr als 40 Prozent sinkt gleichzeitig ihre Investitionsbereitschaft. Bürokratische Hürden, hohe Steuern und Energiekosten sowie die gesamtwirtschaftliche Lage am deutschen Beschäftigungsmarkt sind Gründe für die Negativ-Haltung.

Dieses gedämpfte Meinungsbild spiegelt sich auch im IT-Sektor wider: Nach Angaben der aktuellen Jahresprognose des Bundesverbands IT-Mittelstand (BITMi) sehen knapp 49 Prozent der befragten IT-Firmen in diesem Jahr eine stagnierende oder gar rückläufige Branchenentwicklung. Im Vergleich zum Vorjahr zeichnet sich ein erneuter, wenn auch moderater Anstieg des Pessimismus ab: Gingen 2025 nur knapp 21 Prozent der IT-Mittelständler von einer verschlechterten Marktsituation aus, sind es für dieses Jahr gut ein Prozent mehr.

Belastungsfaktoren: Wirtschaftslage, Regulierung und fehlende Priorität

Gerade mit der gesamtwirtschaftlichen Situation hat die mittelständische IT-Branche zu kämpfen: Rund drei Viertel der Befragten nannten die allgemeine Wirtschaftslage als Hauptproblem – knapp 18 Prozent mehr als im vergangenen Jahr. Zudem verdrängt der Unmut über die gesetzlichen Vorgaben und bürokratischen Hürden die Sorge um den Fachkräftemangel von Platz zwei der Sorgenliste. An Bedeutung gewonnen hat ebenfalls das Thema Datensouveränität: 45 Prozent sehen digitale Souveränität noch nicht ausreichend im Zuge der Digitalisierung berücksichtigt. Das sind knapp doppelt so viele wie noch 2025.

Fachkräftemangel bleibt strukturelles Risiko

Der seit Jahren bestehende Engpass an IT-Fachpersonal bleibt auch weiterhin ein zentrales Risiko für die Wettbewerbsfähigkeit mittelständischer IT-Unternehmen. Nach Zahlen der Bitkom musste die deutsche Wirtschaft letztes Jahr auf gut 109.000 IT-Spezialisten verzichten. Noch dazu ging die überwiegende Mehrheit davon aus, dass sich die Lage auch 2026 weiter verschärft.

Hinzu kommt ein paralleler Stellenabbau in der Technikbranche, der unter anderem bedingt durch Konjunkturdruck, gestiegene Finanzierungskosten sowie den Abbau pandemiebedingter Personalüberhänge weiter Unruhe im IT-Sektor stiftet.

Langsames, aber anhaltendes Wachstum

Trotz aller Hürden zeigen sich die Marktprognosen von Bitkom für den Sektor der Informations- und Kommunikationstechnik (ITK) insgesamt positiv: Der gesamtdeutsche ITK-Bereich wird 2026 voraussichtlich moderat zulegen und um mehr als 4 Prozent auf etwa 246 Milliarden Euro anwachsen.

Diese Entwicklung verdeutlicht, dass die Nachfrage nach digitalen Lösungen trotz wirtschaftlicher Unsicherheiten stabil bleibt. Für viele mittelständische IT-Unternehmen ergibt sich somit ein zweigeteiltes Szenario: Belastende Rahmenbedingungen auf der einen, solide Marktchancen auf der anderen Seite.

Es ist ein Jahresausklang ohne wirtschaftlichen Glanz. Während das Jahr 2025 in den letzten Stunden ausklingt, zeichnet sich in den Bilanzen der führenden Institute ein ernüchterndes Bild ab. Die deutsche Wirtschaft ist im vergangenen Jahr kaum vom Fleck gekommen. Was als Erholungsjahr geplant war, entpuppte sich als Jahr der Stagnation und des schmerzhaften Strukturwandels.

Nach den aktuellsten Berechnungen des ifo Instituts wird das preisbereinigte Bruttoinlandsprodukt (BIP) für das Gesamtjahr 2025 lediglich um 0,1 Prozent gewachsen sein. Andere Verbände und Expertengremien zeichnen ein noch düstereres Bild: Der Deutsche Industrie- und Handelskammertag (DIHK) ging in seiner Herbstprognose sogar von einem leichten Schrumpfen der Wirtschaftsleistung (-0,3 Prozent) aus.

Ifo-Institut: „Strukturwandel hat Deutschland fest im Griff“

In seiner erst kürzlich veröffentlichten Winterprognose (11. Dezember 2025) macht das ifo Institut deutlich, dass die Probleme tiefer liegen als eine bloße konjunkturelle Delle. Es sind die langfristigen Transformationsprozesse – Dekarbonisierung, Digitalisierung und demografischer Wandel –, die die Produktivität hemmen.

„Die deutsche Wirtschaft passt sich dem Strukturwandel durch Innovationen und neue Geschäftsmodelle nur langsam und kostspielig an“, heißt es in der Analyse des ifo Instituts. Die Forscher senkten ihre Prognose für das laufende Jahr entsprechend auf die besagten 0,1 Prozent ab.“

DIHK: Stimmung am Nullpunkt

Besonders im Mittelstand herrscht Katerstimmung, noch bevor die Sektkorken knallen. Die DIHK meldete in ihrer letzten großen Erhebung, dass sich die Geschäftslage seit über einem Jahr nicht verbessert hat.

„Im Herbst 2025 zeichnet sich keine Verbesserung der konjunkturellen Lage ab“, so der DIHK-Bericht. Der Lagesaldo verharrt bei null Punkten – so viele Unternehmen bewerten ihre Lage als schlecht wie als gut. Zudem planen immer mehr Betriebe, Personal abzubauen, anstatt einzustellen.“

Ein Blick nach vorn: Hoffnung auf 2026?

Gibt es Lichtblicke? Bedingt. Die Bundesbank und das ifo Institut rechnen für das kommende Jahr 2026 mit einer leichten Beschleunigung des Wachstums auf etwa 0,8 bis 1,1 Prozent.

Auch der Sachverständigenrat Wirtschaft („Wirtschaftsweise“) prognostiziert für 2026 eine leichte Erholung auf 0,9 Prozent, getrieben durch staatliche Impulse und eine kalenderbedingt höhere Anzahl an Arbeitstagen.

Doch die Risiken bleiben hoch: Die protektionistische Handelspolitik der USA und die schwache globale Nachfrage belasten die Exportnation Deutschland weiterhin schwer. Das Jahr 2025 endet somit nicht mit einem Boom, sondern mit der mahnenden Erkenntnis, dass Deutschland seine Hausaufgaben im Strukturwandel noch nicht erledigt hat.