Das dramatische Stadt-Land-Gefälle

Gesucht: Die klassische Berufsausbildung

• Produktion und Fertigung: Hier fehlen im industriellen Mittelstand wichtige Facharbeiter.
• Das Handwerk: Bauelektriker:innen und Kfz-Techniker:innen gehören bundesweit zu den am schwersten zu findenden Profilen.
• Gesundheits- und Sozialberufe: Vor allem in der Altenpflege ist der Bedarf enorm.

Strategien gegen den Stillstand

1. Gezieltes Employer Branding: Mittelständler müssen ihre spezifischen Stärken – wie flache Hierarchien oder familiäre Arbeitsatmosphären – sichtbarer vermarkten, um gegen Konzerne zu bestehen.
2. Ausbau der betrieblichen Ausbildung: Um langfristig unabhängig vom externen Arbeitsmarkt zu werden, bleibt die eigene Ausbildung im Betrieb das effektivste Werkzeug.
3. Systematische Weiterbildung: Vorhandene Mitarbeiter müssen durch Qualifizierungsmaßnahmen fit für neue Aufgaben gemacht werden, um Engpässe intern aufzufangen.
4. Fokus auf Mitarbeiterbindung: Insbesondere in Regionen mit rapide schrumpfendem Arbeitskräftepotenzial ist das Halten von Bestandsmitarbeitern geradezu überlebenswichtig.

„Die Zeit für Kaffeekränzchen im Kanzleramt ist definitiv vorbei.“

„Wir müssen die Sozialabgaben stabilisieren, Arbeit wieder attraktiver machen und vorhandene Arbeitskräftepotenziale besser nutzen, um Belastungen für die junge Generation und KMU einzudämmen.“

• Existenzgründungen steigen leicht, primär getragen durch risikoarme Nebenerwerbsprojekte.
• Das Alter der Gründenden erreicht mit 34,2 Jahren ein Rekordtief. 
• Bayern baut seine Spitzenposition mit 785 Neugründungen weiter aus.

Der neue KfW-Gründungsmonitor zeichnet ein klares Bild der deutschen Wirtschaft: Die Menschen in Deutschland wollen gründen, doch sie tun es mit spürbarer Vorsicht. Zwar legte die Zahl der Existenzgründungen insgesamt leicht zu, die Gründungslandschaft verharrt jedoch in einem strukturellen Seitwärtstrend auf verhältnismäßig niedrigem Niveau. Das geht aus dem aktuellen Bericht der KfW Bankengruppe hervor.

Der Trend zum „Side Project“

Die nackten Zahlen zeigen ein deutliches Plus: Insgesamt wagten im Erhebungszeitraum rund 690.000 Gründerinnen und Gründer den Schritt in die Selbstständigkeit – ein Zuwachs von etwa 3 % im Vergleich zum Vorjahr. Die Gründungsintensität stieg damit leicht von 110 auf 115 Gründungen je 10.000 Personen im erwerbsfähigen Alter.
Wer tiefer in die Statistik blickt, erkennt jedoch eine deutliche qualitative Verschiebung. Der Zuwachs wird fast ausschließlich vom Nebenerwerb getragen. Während die Zahl der Nebenerwerbsgründungen um 5 % auf 483.000 anstieg, ging das klassische Vollerwerbsgeschäft um 1 % auf 206.000 zurück. Die Angst vor finanziellen Risiken und der Wunsch nach sozialer Absicherung lassen das Gründen zunehmend zu einem hybriden Projekt neben dem Hauptberuf werden.

Junge Generation übernimmt das Ruder

Ein echter Lichtblick ist der Generationenwechsel. Die Gründerinnen und Gründer in Deutschland werden immer jünger. Das Durchschnittsalter sank auf 34,4 Jahre – der niedrigste Wert seit Beginn der Erhebung. Vor allem bei Menschen unter 30 Jahren ist ein ausgeprägter Gründergeist spürbar, viele starten direkt aus dem Studium heraus.

Allerdings zeigt die Studie auch eine Kehrseite der Medaille: Der Frauenanteil schrumpfte leicht auf 35 %. Insbesondere im Vollerwerb ist der Anteil von Gründerinnen spürbar eingeknickt.

Ein unaufhaltsamer Trend bleibt die Digitalisierung: Satte 44 % aller Gründungen sind mittlerweile „digital“ – ein historischer Höchstwert für den KfW-Gründungsmonitor.

Regionaler Erfolg und politische Reaktionen

Ein Blick in die Regionen unterstreicht, dass vor allem der Süden Deutschlands als Zugpferd agiert. Laut Daten des Startup-Verbands verzeichnet Bayern bundesweit die meisten Start-up-Gründungen und baute seine Führungsrolle mit 785 Neugründungen, über 4.000 aktiven Start-ups und einem Rekord-Finanzierungsvolumen von 3,3 Milliarden Euro weiter aus. München bei der Gründungsaktivität pro Kopf mit einem klaren Vorsprung auf Platz 1 vor Berlin.  Bayerns Wirtschafsminister Aiwanger begrüßt diese Entwicklung:

Gründer und Firmennachfolger sind unsere Zukunft. Es freut mich besonders, dass immer mehr junge Menschen bereits während des Studiums oder direkt danach den Schritt in die Selbstständigkeit wagen oder in die Firmennachfolge der Eltern eintreten.

• Mit rund 3,78 Milliarden Euro Gesamtvolumen im Zeitraum von 2019 bis 2025 bleibt das Programm das Rückgrat der technologiegetriebenen KMU-Förderung.

• Neue Richtlinien ab 2025 stärken vor allem junge Betriebe und Kooperationen, um den Markttransfer marktfähiger Entwicklungen zu beschleunigen.

Eine aktuelle Antwort der Bundesregierung auf eine Kleine Anfrage der Fraktion Bündnis 90/Die Grünen liefert beeindruckende Zahlen zum Zentralen Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM). Zwischen 2019 und 2025 flossen rund 3,78 Milliarden Euro an Fördermitteln in insgesamt 22.631 Projekte. Während das Jahr 2021 mit 755,84 Millionen Euro für 4.458 Vorhaben den historischen Höchststand markierte, sank das Volumen im Krisenjahr 2023 auf den niedrigsten Wert. Das vom Bundesministerium für Wirtschaft und Energie koordinierte Programm unterstützt gezielt Handwerk, freie Berufe sowie kleine und mittlere Unternehmen (KMU).

Die 600-Millionen-Euro-Frage: Viel oder wenig?

Rechnet man die Gesamtsumme auf einen Durchschnitt herunter, stehen jährlich etwa 540 bis 600 Millionen Euro zur Verfügung. Doch wie ist dieser Betrag im Vergleich zu anderen Förderlandschaften einzuordnen? Die Antwort lautet: Es ist viel, denn das ZIM ist das größte technologie- und branchenoffene Innovationsförderprogramm für den Mittelstand in ganz Deutschland.

Zum Vergleich: Das beliebte Programm KMU-innovativ des Bundesforschungsministeriums konzentriert sich nur auf ausgewählte, stark eingegrenzte Spitzen-Technologiefelder. Die 2020 eingeführte steuerliche Forschungszulage deckt zwar mittlerweile breitere Personalkosten ab, fordert im Vergleich zum ZIM aber einen langwierigeren bürokratischen Nachweis im Nachgang ein. Mit einer Förderquote von bis zu 50 oder sogar 60 Prozent bei Kooperationsprojekten bietet das ZIM Unternehmen Planungssicherheit durch direkte, nicht rückzahlbare Zuschüsse direkt zum Projektstart.

Aktuell im Fokus: Effizienz und Kooperation

Die seit Januar 2025 geltende neue ZIM-Richtlinie legt den Fokus noch deutlicher auf junge Unternehmen, Erstinnovatoren und den realen Markttransfer. Es geht nicht mehr nur um reine Grundlagenforschung, sondern um die zügige wirtschaftliche Verwertung der Ergebnisse. Die gestiegenen Kosten fängt das Programm durch erhöhte Budgets auf: ZIM-Einzelprojekte werden nun bis zu maximal 690.000 Euro gefördert.

Die wichtigsten aktuellen Aufgaben und Projekte konzentrieren sich auf anwendbare Technologien in den Bereichen Nachhaltigkeit, Digitalisierung und Medizintechnik. In der Praxis äußert sich dies durch die gezielte Förderung von Durchführbarkeitsstudien sowie die Organisation von Innovationsnetzwerken, die technologische Synergien bündeln. Das offizielle ZIM-Präsidium betont in seinen jüngsten Mitteilungen die Relevanz dieser Ausrichtung: Das Programm agiert demnach als

„Innovationsmotor und ein Fundament für Wachstum, Wettbewerbsfähigkeit, Wohlstand und Beschäftigung“.

Ein starker Fokus liegt auf der internationalen Zusammenarbeit: Das BMWK initiiert fortlaufend bilaterale Ausschreibungen – etwa für gemeinschaftliche Forschungs- und Entwicklungsprojekte bayerischer KMU mit Partnern aus Südkorea, Kanada oder Israel. Wer als mittelständischer Betrieb ein anspruchsvolles Innovationsprojekt plant, findet im ZIM somit weiterhin das kraftvollste finanzielle Sprungbrett.

Zwei-Klassen-Mittelstand: Innovation als Überlebensversicherung

Ruf nach einem Gesamtkonzept

Baustelle Selbstständigkeit: Gründer häufig ausbremst

In der deutschen Wirtschaft macht sich eine gefährliche Starre breit. Die aktuelle Studie KfW-ifo-Kredithürde Q1 2026 offenbart eine besorgniserregende Entwicklung: Während die Hürden für Bankkredite auf extrem hohem Niveau verharren, bricht das Interesse der Unternehmen an frischem Kapital historisch ein. Was als vorübergehende Vorsicht begann, entwickelt sich zunehmend zu einer strukturellen Investitionsblockade für das Rückgrat der deutschen Wirtschaft.

Rekordwerte bei den Kreditbeschränkungen

„Banken scheinen wegen der vielfältigen wirtschaftlichen Herausforderungen von einer Verschlechterung der Fundamentaldaten der Unternehmen auszugehen.“

Investitionsunlust erreicht Zehn-Jahres-Tief

„Bislang sehen wir am Kreditmarkt keine Signale für eine signifikante Belebung der Kreditnachfrage“.

Bedeutung für die Gesamtwirtschaft

Warten auf die Trendwende

Die Hoffnungen auf eine Stabilisierung am Bau sind im Frühjahr 2026 jäh verpufft. Was während der Corona-Pandemie zunächst als Unterbrechung globaler Lieferketten begann, hat sich durch die militärische Eskalation im Nahen Osten jetzt zu einem „Energiepreisschock“ ausgeweitet, der die deutsche Bauwirtschaft mit voller Wucht trifft. In den Chefetagen der Branche herrscht deshalb dicke Luft: Laut ifo Institut blicken 90 % der Industriebetriebe insgesamt mit großer Sorge auf die Auswirkungen des Iran-Kriegs. Für die Baubranche wurde von ifo noch im Februar ein positiver Ausblick gegeben: Der europäische Bau befände sich im Aufschwung und erwarte für das Jahr 2026 einen realen Zuwachs von 2,4%. Analog zur generellen Wachstumserwartung für Deutschland wird auch diese Prognose jetzt nicht mehr zu halten sein.

Die neuen Preistreiber: Öl, Gas und Unsicherheit

• Gaspreis-Explosion: An der europäischen Börse kletterte der Gaspreis im März 2026 bis auf rund 74 Euro je Megawattstunde – ein Anstieg von 104 % gegenüber dem Niveau vor dem Konflikt Anfang des Jahres.
• Bauzinsen: Die Unsicherheit an den Finanzmärkten hat auch die Finanzierung verteuert; die Bauzinsen stiegen seit Kriegsbeginn unmittelbar um 0,2 bis 0,3 Prozentpunkte an, teilweise sogar bis zu 0,4 Prozent.
• Inflation: Massiv gestiegene Energiepreise katapultierten die allgemeine Inflationsrate im März 2026 auf 2,7 %, den höchsten Stand seit über zwei Jahren.

Die Branche in der Sackgasse?

Politische Hilferufe und Strategien

Experten sehen für 2026 ein Jahr der Extreme. Während das BSSR ursprünglich mit einem moderaten Preisanstieg von 2,7 % für Bauleistungen gerechnet hatte, korrigieren die aktuellen Krisenszenarien diese Erwartungen nach oben. Eine nachhaltige Erholung der Baubranche hängt nun maßgeblich davon ab, wie schnell sich die Lage im Nahen Osten stabilisiert und ob die Energiepreise wieder auf ein kalkulierbares Niveau sinken.

Wenn es um Investitionen geht, denken viele Unternehmer reflexartig an Venture Capital oder die nächste Finanzierungsrunde. Staatliche Förderung? Klingt bürokratisch, langwierig und nach komplizierten Anträgen. Die Forschungszulage spielt allerdings in einer ganz eigenen Liga – und genau das macht sie so attraktiv. Sie ist eines der wenigen Förderinstrumente, das perfekt zum Tempo von Unternehmen passt. Kein „Antrag vor Projektstart“-Dogma, keine thematischen Einschränkungen – und vor allem: bis zu vier Jahre rückwirkend beantragbar. Aktuell können also noch Projekte bis einschließlich 2022 beantragt werden.

Was ist die Forschungszulage?

Die Forschungszulage ist eine steuerliche Förderung für Forschung und Entwicklung (F&E). Unternehmen erhalten Zuschüsse auf Personalkosten, anteilige Auftragsforschung sowie auf Eigenleistungen von Unternehmern, wenn sie innovative Projekte durchführen. Seit 2024 werden unter bestimmten Voraussetzungen auch Abschreibungen (AfA) für bewegliche Wirtschaftsgüter berücksichtigt, die im Projekt eingesetzt werden. Das Besondere: Die Forschungszulage ist branchenoffen, technologieoffen und größenunabhängig. Ob Startup, KMU oder Konzern – entscheidend ist allein, ob an echter Innovation gearbeitet wird.

Wer und was wird gefördert?

Gefördert werden Projekte, die auf technologische Innovation abzielen. Dabei muss kein Nobelpreis herausspringen – aber ein klarer Erkenntnisgewinn sollte erkennbar sein. Der zentrale Prüfstein: technische Unsicherheit. Wenn zu Projektbeginn nicht klar ist, ob und wie ein Ziel erreicht werden kann, ist das ein starkes Indiz für Förderfähigkeit. Der große Vorteil: Projekte können bereits laufen oder sogar abgeschlossen sein. Das macht die Forschungszulage zu einem seltenen Instrument, das auch rückblickend Liquidität schafft. – Im Übrigen können auch gescheiterte Projekte förderfähig sein.

Investitionsbooster: Förderung 2026 noch attraktiver

Zum Jahresbeginn 2026 hat die Bundesregierung die Forschungszulage nochmals nachgeschärft. Der „Investitionsbooster“ eröffnet Unternehmen zusätzliche Potenziale und macht die Förderung in der Praxis noch attraktiver. Eine der zentralen Neuerungen ist die Einführung eines Gemeinkostenzuschlags. Neben den direkten Personalkosten werden damit künftig auch indirekte Kostenanteile pauschal berücksichtigt – etwa für Verwaltung oder projektbezogene Overheads. Das erhöht die förderfähige Bemessungsgrundlage und damit die tatsächliche Zuschusshöhe. Zudem wurde die maximal förderfähige Bemessungsgrundlage (förderfähige Kosten) auf 12 Mio. EUR pro Jahr erhöht. Das entspricht einer Förderung von bis zu 3,0 Mio. EUR jährlich – für KMU sogar bis zu 4,2 Mio. EUR. Für die Praxis bedeutet das: höhere Förderpotenziale, bessere Planbarkeit und noch mehr Relevanz als strategisches Finanzierungsinstrument.

Fazit

Die Forschungszulage ist kein Geheimtipp mehr – aber sie wird noch längst nicht strategisch genug genutzt. Dabei vereint sie Eigenschaften, die in der Förderlandschaft selten sind: rückwirkende Antragstellung, hohe Zuschüsse und maximale Flexibilität.

Autorin:

Sabine Hentschel
Fördermittelberaterin für F&E

Die Hentschel Fördermittelberatung ist spezialisiert auf Förderung im Bereich Forschung & Entwicklung und unterstützt Unternehmen schnell und praxisnah bei der Antragstellung.

Klartext und Kampfgeist in der Hauptstadt

Schon zur Eröffnung setzte BVMW-Chef Christoph Ahlhaus ein deutliches Signal. In seiner Eröffnungsrede übte er scharfe Kritik an der aktuellen Wirtschaftspolitik und forderte, den Sachverstand des Mittelstands endlich konsequent in politische Entscheidungen einzubinden. Ahlhaus stellte die provokante Frage, warum mittelständische Unternehmen trotz der schwierigen Rahmenbedingungen nicht einfach abwanderten. Seine Antwort war ein Appell an die Moral: „Aus Verantwortung für die Menschen in diesem Land“. Sehr deutlich wandte er sich gegen die Absicht der Bundesregierung, Mitarbeitenden durch ihre Arbeitgeber eine einmalige, steuer- und abgabenfreie Prämie in Höhe von 1.000 Euro zur Kompensation der gestiegenen Energiepreise auszuzahlen. Die Idee von der Bundesregierung sei eine „Unverschämtheit“, denn vielen Firmen gehe es im Moment wirtschaftlich schlecht, so der BVMW-Chaf.

Innovation als Überlebensstrategie

Auf sechs Bühnen und in über 100 Sessions suchten die Teilnehmer nach konkreten Lösungen für die digitale und ökologische Transformation. Besonders im Fokus standen:

* Künstliche Intelligenz (KI) & Digitalisierung: In Masterclasses, etwa von SAP-Innovationsexperten, wurde diskutiert, wie Unternehmen ungenutzte Potenziale durch KI heben können.
* Fachkräftesicherung: Angesichts des demografischen Wandels wurden neue Wege der Mitarbeiterbindung und internationale Recruiting-Strategien über das Global Forum Außenwirtschaft thematisiert.
* Wettbewerbsfähigkeit: Hochkarätige Redner wie der bayerische Ministerpräsident Markus Söder (per Liveschalte) und Wolfgang Kubicki mahnten zu mehr unternehmerischer Freiheit und Bürokratieabbau.

Ein Signal der Zuversicht

Trotz der geopolitischen Spannungen und wirtschaftlichen Hürden herrschte in den Berliner Messehallen eine Atmosphäre des Aufbruchs. Der Austausch zwischen Wirtschaft und Politik – unter anderem mit internationalen Gästen wie dem südafrikanischen Außenminister Ronald Ozzy Lamola – verdeutlichte die globale Vernetzung des deutschen Mittelstands.

Der Zukunftstag 2026 hat einmal mehr bewiesen: Der Mittelstand ist nicht nur das Rückgrat der Wirtschaft, sondern auch deren Innovationsmotor. Mit dem Abschluss der Veranstaltung richtet sich der Blick bereits nach vorn – der nächste Zukunftstag ist für den 7. April 2027 festgelegt.

Entgegen diesem leichten Aufwärtstrend an der Spitze der Unternehmen steht jedoch die Entwicklung aller weiblichen Führungskräfte über sämtliche Hierarchieebenen hinweg. Hierzu zählen beispielsweise Team-, Abteilungs- oder Bereichsleitung, genauso wie Geschäftsführung, Vorstand oder auch die Inhaberschaft des Unternehmens. Wie eine Sonderauswertung des KfW-Mittelstandspanel ergab, betrug die Anzahl der Frauen in einer jener Managementpositionen 34,3 Prozent im Jahr 2025.

„Frauen sind deutlich unterrepräsentiert“

„Nach wie vor sind Frauen in Führungspositionen im Mittelstand deutlich unterrepräsentiert. Die wirtschaftliche Bedeutung der frauengeführten Mittelständler ist nicht zu unterschätzen, bewegt sich seit vielen Jahren allerdings seitwärts und nimmt in der Gesamtsicht nicht zu“, äußert sich Dr. Dirk Schumacher, Chefvolkswirt der KfW zu dieser Entwicklung. Ein wesentlicher Hebel, um mehr Frauen in Führungspositionen zu bringen, liege in der weiteren Erhöhung der Erwerbstätigkeit von Frauen. Hier habe sich in den vergangenen Jahren schon einiges getan, so Schumacher, weshalb er davon ausgeht, dass die Frauenquote in mittelständischen Führungspositionen sukzessive steigen wird.

Generell führen Frauen in Deutschland mehrheitlich Dienstleistungsunternehmen: 88 Prozent aller Unternehmen in Frauenhand kommen aus diesem Wirtschaftssegment. Vor allem im Gastgewerbe, Teilen des stationären Einzelhandels, im Tourismus und bei den körpernahen Dienstleistungen sind Chefinnen stark vertreten.

Kleinere Unternehmen oft in Frauenhand

Weiter zeigt die Studie, dass sehr kleine Unternehmen häufig von Frauen geführt werden: 514.000 (84 Prozent) aller Unternehmen mit weiblicher Führung haben weniger als fünf Mitarbeiter und werden als Kleinstunternehmen klassifiziert. Auf Unternehmen ab 50 Beschäftigten entfallen etwa 6000 Chefinnen, also lediglich ein Prozent.

Deutlich wird jedoch, dass Frauen andere Frauen fördern: Über drei Viertel (76 Prozent) aller Führungspositionen in einem von einer Frau gelenkten mittelständischen Unternehmen waren zuletzt weiblich besetzt. Anders in von Männern geführten Unternehmen: Dort lag der durchschnittliche Anteil weiblich besetzter Führungspositionen unter Berücksichtigung aller Hierarchieebenen bei gerade einmal 14 Prozent. Frauen unterstützen sich also gegenseitig in ihrer Karriere, wie die Studie belegt.